Avec la main

Pierre Kenyon

Le Jewel of Muscat, une réplique d'un navire de commerce omanais du IXe siècle, navigue dans le port de Galle, au Sri Lanka, en 2010. Le navire a été construit de manière traditionnelle en utilisant des fibres de noix de coco (mais pas de clous) pour maintenir le navire ensemble. . Le navire suivait d'anciennes routes utilisées par les commerçants arabes. Lakruwan Wanniarachchi/AFP/Getty Images masquer la légende

Le Jewel of Muscat, une réplique d'un navire de commerce omanais du IXe siècle, navigue dans le port de Galle, au Sri Lanka, en 2010. Le navire a été construit de manière traditionnelle en utilisant des fibres de noix de coco (mais pas de clous) pour maintenir le navire ensemble. . Le navire suivait d'anciennes routes utilisées par les commerçants arabes.

De nos jours, un visiteur du sultanat d'Oman dans le golfe Persique est probablement un Européen pâle à la recherche d'un soleil d'hiver, ou peut-être un diplomate cherchant à négocier un accord entre des rivaux de longue date tels que, par exemple, les États-Unis et l'Iran. Mais la réputation d'Oman en tant qu'intermédiaire est bien méritée et remonte à des siècles.

À l'époque où l'Europe du Nord était envahie par les Vikings, Oman possédait un vaste empire commercial maritime. Aujourd'hui, le pays forme une nouvelle génération d'Omanais à prendre soin de cet héritage et, en cours de route, rappelle au monde sa riche histoire maritime.

Le groupe Oman Maritime se consacre à recréer certains des bateaux traditionnels en bois qui ont défini le passé maritime remarquable d'Oman.

Oman a expulsé ses colonisateurs portugais de la capitale, Mascate, au milieu du XVIIe siècle, puis les a chassés le long de la côte est de l'Afrique, revendiquant finalement Zanzibar, à plus de 1 800 milles, comme nouvelle capitale omanaise.

Dans les années 1840, les New-Yorkais ont été stupéfaits de voir un navire omanais entrer dans le port, portant des cadeaux et le premier ambassadeur arabe à se rendre aux États-Unis.

Un constructeur naval omanais applique de l'huile de foie de requin, le scellant traditionnel de choix, sur un bateau en bois au chantier maritime d'Oman. Oman Maritime préserve le patrimoine maritime du pays, reconstruisant des navires en bois traditionnels de l'époque où Oman faisait partie d'un puissant empire commercial maritime de l'océan Indien. Peter Kenyon/NPR masquer la légende

Un constructeur naval omanais applique de l'huile de foie de requin, le scellant traditionnel de choix, sur un bateau en bois au chantier maritime d'Oman. Oman Maritime préserve le patrimoine maritime du pays, reconstruisant des navires en bois traditionnels de l'époque où Oman faisait partie d'un puissant empire commercial maritime de l'océan Indien.

Réapprendre l'art des bateaux cousus à la main

Une ancre médiévale en pierre repose sur son côté dans le chantier naval maritime d'Oman, qui est parsemé de navires semblables à ceux qui empruntaient autrefois la "route maritime de la soie" vers l'Asie, faisant le commerce de marchandises exotiques et d'esclaves africains.

Le maître charpentier naval Babu Sankaran cisèle un beaupré, et une odeur piquante de poisson s'élève alors qu'un autre ouvrier omanais applique de l'huile de foie de requin, le scellant traditionnel de choix, sur un bateau de pêche.

Oman a invité un expert américain de l'histoire maritime de l'océan Indien, Eric Staples, à faire partie de son effort patrimonial. Il dit que l'océan est crucial pour comprendre Oman, avec sa culture complètement mélangée construite par des vagues de migrants des États arabes, de Perse, d'Afrique de l'Est, d'Inde et d'ailleurs.

"Une histoire très riche, où vous avez cette vaste série de mouvements et de migrations, de transfert de marchandises", explique Staples. "Ce n'est peut-être pas dans les histoires parce que ça ne fait pas partie des histoires impériales, mais c'est quand même très présent."

Un constructeur naval ponce patiemment à la main une partie d'un bateau de pêche tandis que Staples indique un exemple du travail de corde complexe qui entre dans la construction de bateaux en bois traditionnels - des planches non clouées, mais cousues ensemble.

La corde préférée est en fibre de cocotier. Il est suffisamment élastique pour survivre à un voyage en mer et a tendance à gonfler lorsqu'il est mouillé, de sorte qu'un bourrelet de fibres sous la couture comble les lacunes et améliore l'étanchéité.

Staples donne au visiteur une leçon rapide sur la construction de bateaux lents.

"Vous avez un gars d'un côté, prend la corde, la tire à travers, tire dessus très fort. Et puis l'autre gars, de l'autre côté, frappe dessus avec un marteau jusqu'à ce qu'il soit bien serré et il dit 'OK , c'est bien », dit-il en faisant passer la corde à travers un trou dans un échantillon de planche.

"Donc, c'est pour chaque point individuel. Et chaque trou, vous devez le faire quatre fois, donc si vous pensez à 37 000 trous", dit-il avec un sourire. "C'est une bonne quantité de travail, vous voyez l'idée."

Les clous faits à la main et d'autres innovations ont encore élargi le commerce maritime.

Le projet le plus célèbre d'Oman Maritime est le Jewel of Muscat, une réplique d'une épave du IXe siècle découverte au large de l'Indonésie. En 2010, Oman Maritime a emmené le bateau pour un voyage de six mois de Mascate à Singapour, qui avait acheté les anciennes céramiques chinoises trouvées à bord de l'épave.

L'équipage du Jewel of Muscat, une réplique du IXe siècle d'un navire de commerce omanais, replie ses grand-voiles à son entrée dans le port de Galle, au Sri Lanka, en 2010. Andrew Caballero-Reynolds/Reuters/Landov hide caption

L'équipage du Jewel of Muscat, une réplique du IXe siècle d'un navire de commerce omanais, replie ses grand-voiles à son entrée dans le port de Galle, au Sri Lanka, en 2010.

S'élever au-dessus des conflits sectaires

Aujourd'hui, l'Occident a tendance à voir en Oman le rare État neutre du Golfe capable de travailler à la fois avec les Iraniens et les Saoudiens.

Cette capacité à rester au-dessus des tensions sectaires régionales est parfois attribuée à un seul homme, le sultan d'Oman âgé de 74 ans, Qaboos bin Said. Mais Staples dit que c'est une approche qui est née naturellement du passé océanique d'Oman.

"À bien des égards, la pierre angulaire de la diplomatie omanaise repose aujourd'hui sur cela, dans le sens où le commerce nécessite une bonne dose de négociation", a-t-il déclaré.

"Les relations [d'Oman] avec le reste du monde ne sont pas apparues comme par magie", ajoute-t-il. "Ils entretiennent des relations de longue date avec tous les acteurs politiques de cette partie du monde."

Ayant ravivé les compétences traditionnelles de construction de bateaux qui avaient presque disparu ici, l'un des projets les plus importants d'Oman Maritime est peut-être son programme Junior Shipwright, qui permet à cette génération d'artisans de bateaux en bois de transmettre leurs compétences aux jeunes Omanais, qui construisent déjà ces vénérables bateaux. , et prenant la mer comme le faisaient leurs ancêtres.