Les marchands de meubles de la Silicon Valley

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Alors que les entreprises technologiques réduisent leurs coûts et passent au travail à distance, leur mobilier de bureau abandonné fait désormais partie d'un commerce en plein essor.

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Par Erin Griffith

Erin Griffith, qui couvre les start-ups et le capital-risque, a sondé Craigslist et a visité un entrepôt et un bureau vide de San Francisco.

Brandi Susewitz a touché les coutures incurvées d'une paire de chaises à œufs Arne Jacobsen rouge vif et a annoncé qu'elles valaient environ 5 000 $ chacune. Les chaises étaient en parfait état, perchées dans la zone de réception du bureau de la société de logiciels Sitecore au centre-ville de San Francisco.

Trisha Murcia, responsable du lieu de travail de Sitecore, a déclaré qu'elle était probablement la seule personne à s'être assise dessus. "C'est vraiment triste", a-t-elle déclaré. "Ils ont ouvert ce bureau en 2018, puis Covid est arrivé."

Mme Murcia a conduit Mme Susewitz dans le bureau de Sitecore, soulignant des tabourets de bar qui n'avaient jamais été utilisés, des écrans plats de 90 pouces, des tables de salle de conférence brillantes et des chaises d'appoint du détaillant Blu Dot. Les murs du tableau blanc, équipés de marqueurs et de gommes, étaient impeccables. Et des rangées de rangées de bureaux Knoll réglables en hauteur de 30 x 60 pouces avec des chaises Herman Miller Aeron étaient assis pour ramasser la poussière.

Mme Susewitz a mesuré et pris des photos, identifiant les marques et les modèles de créateurs. Son entreprise de revente de mobilier de bureau, Reseat, prendrait tout cela, a-t-elle déclaré. "Nous pouvons trouver une maison pour cela", a-t-elle déclaré. "Nous avons le temps."

Mme Susewitz, qui a lancé Reseat en 2020, fait partie d'un nombre croissant de spécialistes des coulisses de la région de la baie qui se taillent une part du grand remaniement du mobilier de bureau. Il y a des liquidateurs professionnels, des flippers de Craigslist et des start-ups qui lancent des mots à la mode comme « économie circulaire ». Et quelques gars avec des entrepôts pleins de très belles chaises.

Tous capitalisent sur une vague d'entreprises technologiques qui réduisent considérablement leur empreinte physique à la suite du passage au travail à distance induit par la pandémie et du récent ralentissement économique.

Nulle part la surabondance de meubles n'est plus forte qu'à San Francisco. Les travailleurs de la technologie ont été les plus lents à retourner au bureau de la ville, où le taux de vacance commerciale est passé à 28% l'an dernier, contre 4% en 2019, selon la société immobilière CBRE. L'occupation à San Francisco fin janvier était inférieure de 4% à la moyenne des 10 premières villes américaines, selon la société de sécurité immobilière Kastle. Et des entreprises de toutes tailles, y compris PayPal, Block et Yelp, abandonnent leur siège social coûteux du centre-ville ou réduisent leurs espaces de bureau.

Ajoutez à cela le récent revirement de l'industrie technologique, passant d'une hypercroissance optimiste à la peur et au pincement d'un sou. Cela a conduit des géants de la technologie tels que Google et Salesforce, ainsi que de petites entreprises comme DoorDash et Wish, à procéder à des licenciements généralisés, supprimant plus de88 000 travailleurs dans la Bay Area au cours de la dernière année, selon Layoffs.fyi.

Certaines start-up ont fait faillite brutalement, notamment la société de voitures volantes Kittyhawk, la start-up de véhicules autonomes Argo AI et la start-up de design d'intérieur Modsy. D'autres ont réduit leurs dépenses, à commencer par leurs bureaux poussiéreux et rarement utilisés remplis de meubles design.

Le mois dernier, Twitter a organisé une vente aux enchères publique pour certains de ses meubles, des tableaux effaçables à sec, des tables de conférence et une statue bleue de trois pieds de son logo d'oiseau. La société de médias sociaux, qui appartient à Elon Musk, a à un moment donné cessé de payer le loyer de certains de ses baux de bureaux.

Martin Pichinson, fondateur de Sherwood Partners, une société de conseil qui aide à restructurer les start-ups défaillantes, a déclaré qu'il recrutait du personnel pour faire face à une demande accrue. Le bilan d'aujourd'hui n'était pas aussi sévère que celui de l'éclatement des dot-com au début des années 2000, lorsque des dizaines d'entreprises technologiques se sont effondrées, a-t-il déclaré, mais "tout le monde agit comme si les entreprises s'effondraient".

Cela a conduit à beaucoup de meubles consommables, dont une grande partie s'inspire d'une esthétique jeune spécifique de couleurs vives instagrammables et de formes modernes du milieu du siècle. Ce look, complété par des murs végétaux de plantes succulentes et de kombucha à volonté, était une caractéristique des guerres de talents technologiques au cours des deux dernières décennies, télégraphiant le succès et la sophistication d'une entreprise.

Ensuite, il y a les chaises Aeron. Les chaises de bureau à roulettes noires à 1 805 $ sont un baromètre étroitement surveillé des excès technologiques. Leur design épuré en fait une œuvre d'art, selon le Museum of Modern Art. Et dans l'industrie de la technologie, où les travailleurs ont l'habitude d'être choyés tout en étant enchaînés à leur bureau, ils sont omniprésents.

Lorsque les sociétés Internet ont implosé en 2000, les liquidateurs ont rempli leurs entrepôts de "trônes point-com". Maintenant, toute bouffée d'Aerons vides qui s'accumulent évoque des souvenirs de cette crise et fait craindre qu'un autre ne soit imminent.

La Craigslist de la Bay Area propose actuellement des tas de chaises à vendre, photographiées dans des entrepôts, alignées dans les coins des salles de conférence et emballées dans du plastique à l'extérieur d'une unité de stockage. Certains se vendent pour aussi peu que quelques centaines de dollars.

Les listes sont un rappel : la Silicon Valley est un lieu de hauts et de bas, avec des arnaqueurs entreprenants qui ne voient que des opportunités, même dans les décombres.

Pour les spécialistes du meuble, tout commence par des approvisionnements d'entreprises technologiques comme Dropbox.

En 2019, la société de stockage de fichiers a emménagé dans son siège social de 735 000 pieds carrés à San Francisco. Son bail de 15 ans était le plus important de l'histoire de la ville à l'époque. L'ancien bureau de Dropbox a été loué à d'autres entreprises, et l'année dernière, une cache de meubles - chaises, canapés et tables futuristes et chics - de ce bureau a été confiée à un liquidateur.

L'inventaire comprenait plusieurs chaises Polar Bear en velours vert émeraude de style Jean Royère qui coûtaient environ 10 000 $ pour une fabrication sur mesure en 2016, selon leur fabricant, Classic Design LA.

Trois de ces chaises ont été vendues à Tenzin Norbu, un revendeur de meubles à Richmond, en Californie, qui a payé environ 1 000 $ pour chacune. M. Norbu, 25 ans, a commencé à acheter et à vendre des meubles haut de gamme sur les marchés en ligne au début de la pandémie, lorsque les gens étaient impatients de redécorer les maisons dans lesquelles ils étaient coincés et bloqués par les retards de la chaîne d'approvisionnement sur les meubles.

Depuis lors, son entreprise, appelée Enliven, s'est développée pour inclure une camionnette, trois employés, un entrepôt de 4 000 pieds carrés et un chiffre d'affaires annuel d'environ six chiffres.

Les guerres de talents technologiques, avec des entreprises en concurrence pour se surpasser avec les bureaux les plus chics, ont été bonnes pour les meubles design. Le recul de cette bataille a été tout aussi bon pour les revendeurs.

L'année dernière, M. Norbu a acheté des chaises longues et des canapés de Fast, une start-up de paiement qui s'est effondrée au printemps. Il a également payé "des dizaines de milliers" de dollars, a-t-il dit, pour remplir un camion de 20 pieds de meubles encore dans la boîte que WeWork, dont l'évaluation avait chuté, avait entreposé depuis 2019. Le trésor comprenait des chaises de salle à manger , des lampes, des canapés et un gros fauteuil rouge Bollo du designer suédois Fogia.

Lors d'une récente visite de son entrepôt, M. Norbu a souligné une paire de poufs en feutre jamais utilisés d'une start-up, deux tables basses en verre de Delta Air Lines, des chaises longues grises "probablement de Google" et des plantes de une société de capital-risque.

M. Norbu vise à cibler davantage de start-ups technologiques à mesure que son entreprise se développe. Les entreprises acquièrent ou abandonnent constamment des meubles, car elles ont tendance à croître rapidement et à fermer brusquement. Beaucoup de ses acheteurs travaillent également dans la technologie, a-t-il dit, ce qui signifie qu'ils pourraient se retrouver à dîner à la même table de conférence où ils se réunissaient autrefois pour des réunions.

L'année dernière, M. Norbu a vendu l'une des chaises Polar Bear qui appartenait à Dropbox à un autre vendeur de meubles, Nate Morgan, pour 1 400 $. M. Morgan a commencé à vendre des meubles à l'automne après avoir été licencié d'un poste de développement commercial chez Meta, qui possède Facebook et Instagram. Il a dit qu'il avait rapidement découvert que la Bay Area contenait "des poches folles de quantités massives de meubles".

L'entreprise de M. Morgan, Reclamation, a récemment travaillé avec un riche entrepreneur en technologie qui avait acheté une deuxième maison à San Francisco pour y vivre pendant que sa maison principale était en cours de rénovation. L'entrepreneur a meublé la résidence secondaire de 4 000 pieds carrés avec de nouveaux produits de Restoration Hardware. Neuf mois plus tard, lorsque l'entrepreneur a emménagé dans sa résidence principale, M. Morgan a acheté tous les meubles de la résidence secondaire pour 10 % de son prix de vente au détail.

M. Morgan, 44 ans, a déclaré que le secteur du meuble était un changement bienvenu par rapport aux 15 années qu'il a passées à travailler dans la technologie. "C'est vraiment agréable de créer une entreprise communautaire locale liée à cette zone géographique", a-t-il déclaré.

M. Morgan a ensuite vendu la chaise Polar Bear qui se trouvait chez Dropbox à un architecte d'intérieur de Los Angeles, qui l'a ensuite vendue à un client des collines d'Hollywood. Du liquidateur à M. Norbu, en passant par M. Morgan, en passant par l'architecte d'intérieur, chaque personne de la chaîne gagnait un peu d'argent.

Dropbox a refusé de commenter. Pendant la pandémie, l'entreprise est passée au travail à distance et a prévu de sous-louer 80 % de son siège social. Les preneurs ont été lents; la société a récemment abaissé son taux prévu, repoussé son objectif de recherche de locataires de deux ans et enregistré une charge de 175 millions de dollars sur ses biens immobiliers en 2022.

L'espace restant de Dropbox a été converti en ce que l'entreprise appelle un "studio" au lieu d'un "bureau", conçu pour les réunions et les "points de contact", ou des cafés et des bibliothèques pour que les gens puissent s'asseoir, discuter et travailler brièvement. Il n'y a plus de pupitres.

Mme Susewitz, 49 ans, travaille dans le mobilier de bureau depuis 1997, lorsqu'elle est devenue représentante du service clientèle chez Lindsay-Ferrari, un marchand de meubles de la région de la baie désormais connu sous le nom de One Workplace.

Le gaspillage de l'industrie du meuble l'a toujours dérangée, a-t-elle dit, les entreprises jetant des articles durables de qualité commerciale qui ont été conçus pour durer des décennies à chaque fois qu'ils déménagent. Les entreprises ont attendu la dernière minute pour s'occuper des meubles, a-t-elle dit, augmentant les chances qu'ils se retrouvent à la poubelle.

À la fin des années 1990, à la fin des années 1990, le boom des point-com, Mme Susewitz a créé un plan d'affaires pour créer un marché en ligne pour les meubles de bureau d'occasion. Elle l'a abandonné quand eBay a décollé, pensant que l'entreprise finirait par résoudre le problème. "Mais cela ne s'est jamais produit", a-t-elle déclaré.

Au cours des deux décennies suivantes, elle a travaillé dans les ventes et le développement commercial, équipant les entreprises de la région de la baie avec des produits des «cinq grands» du mobilier de travail - Steelcase, MillerKnoll, Haworth, Allsteel et Teknion.

Lorsque la pandémie a frappé, le gagne-pain de Mme Susewitz, qui consistait à acheter du nouveau mobilier de bureau, s'est arrêté brutalement. Elle a regardé avec dégoût les entreprises jeter des bureaux et des chaises à peine utilisés.

"Des meubles parfaitement neufs et neufs sont simplement transportés dans des décharges", a-t-elle déclaré.

Elle a donc créé Reseat pour aider les entreprises à liquider des meubles. L'entreprise utilise un système de gestion des stocks qui suit les "cycles de vie" des articles afin de pouvoir partager rapidement les spécifications des meubles, ce qui facilite la vente des marchandises. Avec suffisamment de temps, les vendeurs peuvent s'attendre à 20 cents par dollar pour leurs meubles, a-t-elle déclaré. Reseat, qui compte 14 employés, a travaillé avec plus de 100 entreprises et vendu plus de huit millions de livres de meubles.

"Notre objectif est de le vendre debout", a déclaré Mme Susewitz. "Une fois qu'il se retrouve dans un entrepôt, il perd de sa valeur et finit par prendre la poussière."

En décembre, Reseat a été embauché pour liquider plus de 900 postes de travail, 96 chaises de bureau, 40 établis, 24 canapés et 84 classeurs dans un bureau de Santa Clara, en Californie. Analog Devices, la société de semi-conducteurs qui avait déménagé, n'a guère utilisé l'espace pendant la pandémie. Mais Pure Storage, la société de stockage de données qui emménageait, ne voulait pas de ces pièces. Reseat n'a eu que quatre semaines pour vendre les articles.

"Cela m'a juste mangé à l'intérieur", a déclaré Mme Susewitz. Qu'elle ait trouvé des acheteurs à temps était "un miracle", a-t-elle ajouté.

Pure Storage a déclaré qu'il réutilisait une quantité "substantielle" de meubles d'Analog Devices, y compris des chaises de bureau et des articles de salle de conférence, mais qu'il prévoyait d'installer ses bureaux existants "pour mieux s'adapter à la façon dont les employés de Pure travaillent dans un environnement de bureau plus ouvert". Un représentant d'Analog Devices a refusé de commenter.

Mme Susewitz était enthousiasmée par les meubles de Sitecore, car l'entreprise avait contacté Reseat des mois avant son déménagement, l'organisant pour trouver facilement un logement pour ses marchandises. Au bureau de Sitecore, elle a montré comment identifier la taille d'une chaise Aeron. Chacun a un ensemble de bosses en plastique cachées sur son dos. Deux bosses indiquent la taille la plus courante, un "B".

Il y avait 16 tailles B autour d'une table de conférence en bois que Sitecore avait construite avec le bois d'une péniche qui se trouvait à Sausalito, en Californie. Au centre, un bassin rempli de Legos était flanqué des emblèmes universels de la pandémie : une bouteille de Purell et un paquet de lingettes Clorox.

Avant la pandémie, Sitecore agrandissait si rapidement son espace qu'elle avait loué un autre demi-étage dans sa tour de bureaux. Mais "une fois que la pandémie a frappé, c'était une ville fantôme", a déclaré Brad Hamilton, responsable de l'immobilier et des installations de la société.

Sitecore prévoit de passer de 170 à 30 bureaux. "Nous payons une somme exorbitante pour un étage que personne n'utilise", a-t-il déclaré.

Vers la fin de la visite du bureau, Mme Susewitz a inspecté la cuisine vide de Sitecore, équipée d'une table de ping-pong, d'une machine Mme Pac-Man et de deux anses d'intimité incurvées de six pieds. Mme Susewitz a dit qu'elle prendrait tout, sauf les assiettes et l'argenterie.

L'un des résultats du commerce de meubles est que beaucoup plus de personnes se connectent aux réunions Zoom à partir de très belles chaises – et pas seulement dans la région de la baie.

En janvier, Gilad Rom, un ingénieur logiciel à Los Angeles, a décidé de moderniser son poste de travail à la maison. Il a fouillé Craigslist et a trouvé un vendeur avec 500 chaises Aeron – apparemment acquises auprès d'un bureau SiriusXM qui était passé au travail à distance – à Culver City, en Californie.

Lorsqu'il a posté une photo des chaises réunies dans une pièce, leurs accoudoirs en mousse noire entrelacés, la réaction a été explosive. Certaines personnes voulaient marquer leur propre Aeron bon marché. Beaucoup d'autres voulaient se remémorer ce que représentaient les chaises vides - l'excès d'entreprise qui a mal tourné.

"Je pense que cela a rappelé beaucoup de souvenirs", a déclaré M. Rom, 43 ans. "Flashbacks de 2008 et 2000."

Le vendeur, un magasin de meubles d'occasion appelé Wannasofa, a été tellement submergé d'appels après le tweet de M. Rom que le magasin lui a accordé une remise de 25 %. "Apparemment, je suis un influenceur de chaise maintenant", a-t-il déclaré.

La réaction lui a également donné une idée.

"Peut-être que je devrais créer une application qui aide les gens à trouver des meubles de luxe bon marché", a-t-il déclaré. "Peut-être qu'il y a quelque chose là-bas."

Une version antérieure d'une légende d'image avec cet article identifiait à tort la marque de la chaise de bureau que Brandi Susewitz examinait lors de sa visite au bureau de Sitecore. Ce n'était pas une chaise Aeron.

Comment nous gérons les corrections

Erin Griffith rend compte des start-ups technologiques et du capital-risque du bureau de San Francisco. Avant de rejoindre le Times, elle était rédactrice principale chez Wired et Fortune. @eringriffith

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