Entretien avec Jenny Bui

Jenny Bui a échappé à la pauvreté et au génocide. Maintenant, elle est la reine du Bling.

Jenny Bui, 48 ans, a fabriqué à la main chacun des ongles stiletto de Cardi B, mais avant d'ouvrir son salon de manucure à New York, Bui a grandi dans la pauvreté au Cambodge, a fui le génocide des Khmers rouges et a fondé une famille. et une nouvelle vie pour elle-même aux États-Unis. Voici comment elle a surmonté des difficultés inimaginables pour devenir la "reine du bling".

Je suis né au Cambodge et j'y ai vécu jusqu'à l'âge de 8 ans avec mes parents et mes huit frères et sœurs. Jusqu'à l'âge de 5 ans, la vie était belle. Mon père était cuisinier et ma mère vendait des sodas dans la rue et en vivait très bien. Mais ensuite la guerre a éclaté et les Khmers rouges sont arrivés, et nous avons tout perdu. Pendant trois ans, de l'âge de 5 ans jusqu'à l'âge de 8 ans, je n'ai pas eu de nourriture. On nous donnerait une cuillère de riz pour 30 personnes à partager. Nous mangions le déjeuner et le dîner dans une cafétéria, mais ce n'était pas vraiment un dîner, c'était juste de l'eau et des légumes. Nous avions tellement faim que nous coupions un papayer, grattions l'intérieur de l'arbre et le mangions. Nos bouches contractaient des infections à cause de cela, et nous n'avions pas de brosses à dents ou quoi que ce soit, alors pour nous brosser les dents, nous utilisions simplement nos doigts.

Quand j'avais 8 ans, nous avons couru en Thaïlande pour échapper aux Khmers rouges et avons vécu dans un camp [de réfugiés]. Une nuit, des gens du gouvernement thaïlandais nous ont dit qu'ils allaient nous emmener rencontrer mon autre frère dans un autre camp, mais ils ne l'ont pas fait. Ils nous ont ramenés vers le Cambodge et ont commencé à tuer des gens. Ils nous ont déposés sur une montagne à mi-chemin entre la Thaïlande et le Cambodge qui était couverte de mines terrestres et de personnes qui en étaient mortes. Nous nous sommes séparés de mon père et de certains de mes frères et sœurs dans un champ de maïs, mais ma mère nous a emmenés à trois et nous sommes retournés au Cambodge à pied. Cela a pris trois mois. Je n'avais pas de chaussures et le sol était couvert de roches rouges qui étaient si chaudes que la plante de mes pieds en était couverte d'ampoules. Nous étions presque de retour quand mon jeune frère a attrapé la varicelle. Il est mort parce que nous n'avions pas d'abri.

Mes parents viennent de Chine, alors tout le monde écrivait aux familles de ma mère et de mon père en Chine et disait : « Savez-vous où se trouve cette personne ? Ils répondaient et disaient : « Oh, cette personne est ici, cette personne est là. C'est ainsi que nous avons découvert que mon père et une autre sœur étaient à Boston, et ils nous ont envoyé un peu d'argent. Une de mes sœurs nous a trouvées au Cambodge et a payé quelqu'un pour nous emmener au Vietnam. Nous sommes restés avec 10 personnes dans un petit abri en bambou pendant un moment puis nous avons emménagé avec quelqu'un d'autre. La vie au Vietnam était meilleure. Ma mère payait pour que je voie un tuteur trois heures par jour pour apprendre l'anglais, le français et le chinois — juste assez pour savoir dire l'alphabet et compter.

Quand j'ai eu 14 ans, mon frère aîné, qui vivait au Canada, a parrainé ma mère, mon autre frère et moi pour que nous puissions déménager à Montréal, au Canada. Au début, j'avais quelques boulots de serveur et de cueilleur de fraises pour gagner de l'argent, puis j'ai finalement obtenu un emploi d'assistante dentaire. J'y ai vécu pendant les huit années suivantes, puis à 22 ans, j'ai rencontré quelqu'un, je me suis marié et j'ai déménagé dans le Bronx parce que c'est de là qu'il venait.

Je ne travaillais pas quand j'ai déménagé pour la première fois à New York. J'aime le Bronx maintenant, mais ce n'était pas le cas à l'époque. J'ai pleuré tous les jours. Au Canada, nous vivions dans une maison et je n'ai jamais vu de cafards ni de rats, mais à New York, l'immeuble dans lequel nous vivions ressemblait à une prison. J'ai eu mon premier bébé à 23 ans et mon deuxième à 25 ans. Après mon deuxième enfant, je voulais aller à l'école de cosmétologie et obtenir ma licence. Je voulais gagner mon propre argent et avoir mes propres affaires pour que personne ne puisse me les prendre. Au début, je pensais que je voulais me concentrer sur la coiffure, mais après être allée à l'école, j'ai décidé que c'était trop difficile pour moi. J'allais au salon de mon amie pour la regarder, et c'est là que j'ai réalisé que faire les ongles m'intéressait plus que la coiffure. J'ai pensé à aller dans un salon de manucure pour apprendre à faire des ongles, mais à la place, j'ai juste appris par moi-même en regardant les autres le faire. Je le ferais sur mes propres ongles jusqu'à ce qu'ils commencent à saigner parce que j'essayais tellement de choses pour le perfectionner. J'ai trouvé un emploi dans le salon de ma belle-sœur à faire des ongles. Souvent, les gens discutent lorsqu'ils attendent un client, mais je ne le ferais pas. J'essaierais de créer quelque chose.

Au bout de trois mois, j'ai ouvert mon premier salon dans le Bronx. J'ai économisé tout mon argent, et à l'époque on n'avait pas besoin de beaucoup d'argent pour ouvrir un salon de toute façon. J'ai été ouvert pendant trois ou quatre ans, mais il n'y avait pas d'affaires là-bas. Quelqu'un m'a dit : "Oh, tu fais de bons ongles. Pourquoi n'essayes-tu pas à Harlem ? Peut-être que tu feras mieux là-bas." J'ai donc déménagé ma boutique à Harlem, [un quartier de Manhattan]. Mais les gens m'ont donné du fil à retordre là-bas. Ils me disaient des choses comme "Retourne en Chine" ou m'appelaient "Jenny du bateau". Dans le Bronx, les gens ne vous parlent pas vraiment, et il vous suffisait de savoir dire "Salut, comment ça va" ou "Qu'est-ce que tu veux ?" Mais si vous ne comprenez pas l'anglais à Harlem, ils se moqueront de vous. J'ai donc été forcée d'apprendre juste en faisant des ongles. Ils m'insulteraient. Le premier mot que j'ai appris ici était un gros mot : f-you. Parfois, les gens ne payaient pas après que j'ai fait leurs ongles. Je pleurais presque tous les jours à l'époque. Beaucoup de gens n'aiment pas mon attitude et disent que je suis trop agressif. Mais je suis comme je suis parce que Harlem m'a fait comme ça. Quand les gens s'en prennent à vous, vous devez apprendre à être vraiment dur.

J'ai eu mon troisième bébé à 28 ans, mais après 10 ans de mariage, mon premier mari et moi nous sommes séparés. J'ai commencé à travailler sept jours sur sept pour subvenir aux besoins de mes trois enfants en tant que mère célibataire. À peu près à la même époque, en 2000, un de mes amis m'a envoyé un catalogue du Japon, et à l'intérieur se trouvaient des photos d'énormes bling sur les ongles. J'adore les diamants et le bling, alors j'étais comme Oh mon dieu, imaginez si je mets les diamants sur les mains de mes clients pour qu'ils n'aient pas à porter de bijoux. Comment serait-ce agréable? Au début, je ne faisais que deux doigts, mais chaque fois que le client revenait, il en voulait de plus en plus. Les gens avaient l'habitude d'appeler mes ongles à cliquet à cause du gros bling, mais maintenant tout le monde le fait. Je suis connue comme la Reine du Bling.

Je travaillais comme mère célibataire depuis le moment où je me suis séparée de mon premier mari jusqu'à ce que j'aie rencontré mon mari actuel, Billy Bui, en 2004. Il vivait en bas de la rue et son frère m'a dit que Billy avait un atelier de carrosserie. J'avais une fourgonnette Toyota Sienna et le pare-chocs était bosselé, alors j'ai pensé qu'il pourrait peut-être le réparer. Je n'avais pas beaucoup d'argent, donc j'avais peur d'emmener ma voiture n'importe où pour me faire réparer et profiter, mais il a réparé ma voiture et ne m'a pas fait payer. Nous avons commencé à parler et à sortir ensemble après cela et nous sommes tombés amoureux tout de suite. Nous ne sommes sortis ensemble qu'un mois avant d'emménager ensemble et nous sommes ensemble depuis. J'ai eu deux autres filles avec lui, et j'ai nommé la première Cianna, comme le minivan mais orthographié différemment. Mon mari est tellement génial. Il m'a soutenu jusqu'au bout. Quand il a vu à quel point j'étais stressé, il a quitté son atelier de carrosserie pour venir m'aider. Il aide maintenant à gérer le salon et il peut aussi faire les ongles.

Je devenais un peu célèbre à Harlem pour mes ongles, et Yandy Smith de Love & Hip Hop m'a découvert par d'autres clients. Je lui suis tellement reconnaissante parce que c'est elle qui m'a convaincu que je devais créer mon propre compte Instagram, et cela a tout changé pour moi. Les gens ont finalement commencé à me respecter davantage. Ils ont vu mon travail et à quel point il était bon, et j'ai commencé à développer une suite sur Instagram.

La première fois que Cardi B est venue dans mon salon de Harlem, c'était il y a cinq ans, quand elle dansait, avant d'être célèbre. Elle voulait que je fasse ses ongles, mais j'étais trop occupée, alors une de mes techniciennes en ongles l'a fait pour elle à la place. Cardi n'aimait pas du tout leur apparence. Elle m'a dit : "Ça ne ressemble en rien à ceux sur ton Instagram." C'était vrai, ils n'avaient pas l'air bien. Elle revint une seconde fois cependant et attendit sur le canapé. Mon mari l'a reconnue et a remarqué que c'était sa deuxième fois là-bas et a demandé comment il pouvait l'aider. Elle a dit: "Je veux vraiment que Jenny me fasse les ongles, mais je pense qu'elle est occupée, donc quelqu'un d'autre peut le faire." Mon mari m'a dit : « Chérie, c'est la deuxième fois que cette fille vient ici. Tu veux lui faire les ongles ? Parce qu'elle dit qu'elle aime vraiment tes ongles.

Quand les gens me disent qu'ils aiment vraiment mon travail, je veux le faire pour eux. Je me fiche que vous ayez de l'argent ou non. Cardi n'avait pas de beaux vêtements à l'époque, mais je me fiche de l'apparence de quelqu'un quand il entre. Je regarde les gens qui me respectent, moi et mon art. Si quelqu'un n'a pas d'argent, je travaille avec lui et je fais tout ce que je peux pour ce qu'il a. Ce jour-là, Cardi m'a dit que je pouvais faire ce que je voulais, et quand j'ai fini, Cardi a crié dans tout le salon. J'ai toujours la vidéo postée il y a longtemps sur mon Instagram d'elle criant : "Oh mon dieu ! Tu as fait ma journée ! Je n'ai jamais eu des ongles comme ça de ma vie !"

Cardi fait toujours des ongles stiletto. Les gens m'envoient des trucs en espérant que je les utiliserai sur Cardi, mais si c'est un strass et non un vrai cristal Swarovski, Cardi peut faire la différence. Elle dira : "Jenny, pourquoi ce bling ne brille-t-il pas ici ? Ce ne sont pas des Swarovski, n'est-ce pas ?" Et je dirai : "Tu le sais déjà." Elle se fait faire les ongles par moi une fois par mois. Même si ce n'est qu'un petit événement, elle ne laisse personne d'autre les toucher. Elle vient toujours au salon aussi. Je ne suis allée chez Cardi que pour faire ses ongles deux fois, et une fois c'était les Grammys cette année. Elle me demande rarement d'y aller parce qu'elle sait que je suis occupé et que je dois subvenir aux besoins de mes enfants qui sont encore à l'école. Elle est très respectueuse de mon temps.

Elle me paie maintenant, mais il y avait des moments à l'époque où elle voulait me payer, et je disais : "C'est bon, je ne facturerai pas" ou "Je vous facturerai la moitié du prix". Je l'ai fait parce que je l'aimais beaucoup et parce qu'elle me respectait beaucoup. Elle me traite comme si j'étais une personne spéciale, comme si je n'étais pas seulement une technicienne des ongles. Je la regarde comme si c'était ma fille, et elle me regarde comme si j'étais sa tante.

Les gens lui faisaient toujours de mauvais commentaires et parlaient d'elle quand elle dansait, donc je suis très content pour elle maintenant. Avant qu'elle ne soit sur VH1, je lui ai dit : "Cardi, tu vas être vraiment grosse un jour. Plus grosse que Nicki Minaj", et elle a dit : "Oh mon dieu, je ne pense pas." Et regardez maintenant. Je lui ai dit que quand elle deviendrait grande, elle m'oublierait et elle m'a dit : "Non, Jenny, je ne t'oublierai jamais."

Quand Cardi a commencé à publier des photos de ses ongles que j'ai faites sur son Instagram, j'ai eu beaucoup de followers, et c'était surtout des gens internationaux. Je ferai venir des clients du Royaume-Uni, d'Australie, des Bermudes, de la Jamaïque, d'Antigua, partout pour que je leur fasse les ongles. La plupart du temps, mes clients me laissent choisir le design pour eux. Je peux regarder la personne et connaître automatiquement son style. Je fais actuellement environ trois ou quatre rendez-vous par jour.

Mes ongles brillants peuvent durer un mois. Je suis perfectionniste et je garde les ongles fins, ce que beaucoup de mes clients aiment. D'autres nail artists m'ont demandé comment je fais, et je leur dis si elles m'ont crédité ou non parce que j'aime soutenir les gens. J'obtiens tous mes cristaux de Dreamtime Creations, mais j'ai commencé à fabriquer mes propres vernis en gel appelés "Jenny's Secret" l'année dernière. Je suis encore en train de les tester, mais peut-être que l'année prochaine je sortirai avec eux.

Je suis resté à Harlem 17 ans avant d'ouvrir un autre salon dans le Bronx l'année dernière en octobre. Mon mari a conçu le tout et mis des lustres bling et Chanel partout parce qu'il sait que j'aime le bling. Il m'a construit une chambre privée dans celle-ci car c'est un travail très stressant. Je travaille huit heures par jour, mais parfois les gens me supplient de rester tard parce que c'est leur anniversaire ou autre. Mon mari se plaint toujours que je travaille trop, mais c'est ma passion. J'aime la façon dont je fais les ongles et cela me rend heureuse quand mes clientes sont heureuses.

Ma première priorité est de m'occuper de mes enfants et de m'assurer qu'ils reçoivent une éducation, de la nourriture, des vêtements et une maison, donc je n'ai pas encore beaucoup voyagé. Je préfère ne rien avoir et plutôt tout donner à mes enfants parce que je ne veux pas que mes enfants vivent une vie comme la mienne. Mes frères et sœurs sont en France, au Canada et aux États-Unis maintenant, mais j'ai encore une sœur en Thaïlande, et je lui enverrai de l'argent quand elle en aura besoin. Finalement, cependant, je veux parcourir le monde et donner des cours.

Peut-être que dans 10 ans, je prendrai ma retraite et que les gens pourront continuer mon travail, mais je ne sais pas. J'ai revu mon père après m'être séparé de lui et avant qu'il ne décède, et il m'a dit de ne pas travailler si dur. Il s'inquiétait de la façon dont faire des ongles affecterait ma santé. Alors j'y ai pensé et j'ai décidé que je le ferais peut-être un ou deux ans de plus. Mais cela fait maintenant 15 ans depuis, et je fais toujours des ongles. Je pense que je vais probablement le faire toute ma vie parce que j'adore ça.

Get That Life est une série bihebdomadaire qui révèle à quel point des femmes talentueuses, créatives et réussies sont arrivées là où elles sont maintenant.

Brooke Shunatona est rédactrice pour Cosmopolitan.com.

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