Le jury de Hirko cloue Bethléem, un policier pour un raid meurtrier

Le verdict, rendu après près de neuf jours de délibérations, déclenche une deuxième phase du procès de plus de cinq mois pour déterminer combien les accusés devraient payer en dommages et intérêts.

Le jury a conclu que la ville avait violé les droits civils de John Hirko Jr. et de sa fiancée, Kristin Fodi, dans la manière dont la police avait mené le raid. Le jury a également déterminé que l'officier Joseph Riedy avait violé les droits civils de Hirko en lui tirant dessus, principalement dans le dos.

"Cela fait sept longues années", a déclaré la mère de Hirko, Gwendolyn Dashner, après le verdict. "Peut-être que mon fils peut reposer en paix maintenant."

Mais ce n'était pas une victoire complète pour Dashner, Fodi et le propriétaire Tuan Hoang, dont la propriété a été endommagée par l'incendie.

Le jury a disculpé les officiers Todd Repsher et Michael Martinko de tout acte répréhensible individuel. Repsher n'a pas violé les droits de Hirko en lui tirant dessus une seule fois, a conclu le jury, et Repsher et Martinko n'ont pas non plus violé les droits de Fodi lorsqu'ils l'ont arrêtée.

Après le verdict, l'équipe juridique qui a poursuivi le procès a célébré dans la salle d'audience. L'avocat John Karoly Jr. et ses associés ont étreint, embrassé et félicité Dashner, Fodi et Hoang.

"Bon travail", a proclamé quelqu'un. Une autre personne a dit "longue route". Et Dashner a dit: "Nous l'avons fait." Quelques instants plus tard, Dashner a commencé à pleurer.

Les officiers, certaines de leurs épouses et l'équipe de défense de la ville ont quitté la salle d'audience maîtrisés et ébranlés. Beaucoup ont cherché l'intimité à un autre étage avant de devoir retourner dans la salle d'audience.

Les officiers semblaient sans expression. Mais leurs femmes étaient extérieurement émotives. Les épouses de Riedy et Repsher se sont étreintes. L'avocate de la défense Susan Engle, qui avait travaillé jour et nuit sur l'affaire, avait les larmes aux yeux.

La police a tué Hirko alors qu'ils faisaient irruption dans sa maison du côté sud de la ville pour rechercher de la drogue. Riedy a tiré au moins 16 coups de feu sur Hirko avec une mitraillette, affirmant que Hirko avait tiré en premier.

Riedy a également lancé un dispositif de distraction flash-bang dans la maison, déclenchant un incendie. Fodi, qui a vu Hirko se faire tirer dessus, s'est échappée en se baissant par une fenêtre du deuxième étage.

Au cours du procès, elle a affirmé que Hirko n'était pas armé. Les enquêteurs n'ont pas trouvé de restes de balle que Hirko aurait pu tirer.

Devant le palais de justice fédéral d'Allentown, Karoly a déclaré que le verdict avait envoyé un message à la police de Bethléem et au-delà.

"Nous leur avons montré aujourd'hui qu'ils sont responsables et qu'ils seront tenus pour responsables", a-t-il déclaré. "Cela vaut pour tous les cow-boys qui se prennent pour des juges, des jurés et des bourreaux."

La prochaine phase du procès, qui devrait être beaucoup plus courte, devrait commencer le 17 mars, apparemment parce que les jurés ont des engagements personnels avant cette date.

Les deux parties pourront présenter des témoignages pour aider le jury à déterminer le montant à attribuer. Mais la loi interdit aux avocats de suggérer un montant précis.

Karoly a déclaré que toute récompense monétaire est secondaire car le jury a tenu Riedy et la ville légalement responsables. Mais il a ajouté: "J'espère que ce message deviendra de plus en plus fort et de plus en plus fort avec chaque dollar attribué par le jury."

Vendredi dernier, au sixième jour des délibérations, le jury a fait savoir qu'il était dans l'impasse 10-2, sans dévoiler de quel côté il penchait. Pour sortir de l'impasse, les deux parties ont convenu de renoncer à la règle de l'unanimité, prenant le pari que leur camp l'emporterait.

Lundi matin, le juge de district américain James Knoll Gardner a déclaré au jury que seuls 10 devraient s'entendre sur un verdict. Pour des raisons inconnues, le jury a mis quatre jours supplémentaires pour rendre son verdict.

Vers le milieu de la matinée jeudi, les gens ont commencé à se rassembler dans la salle d'audience alors que la nouvelle du verdict imminent se répandait. Les agents ont demandé à leurs familles de venir au palais de justice.

Juste avant d'amener le jury dans la salle d'audience, Gardner a averti la salle d'audience bondée que "les explosions, les acclamations et les gémissements" ne seraient pas tolérés. Au moins huit maréchaux américains adjoints se sont positionnés autour de la salle.

À 10 h 53, le jury est entré dans la salle d'audience et le contremaître a remis une enveloppe contenant le formulaire de verdict de 28 pages à un greffier, qui l'a remise au juge.

En demandant aux jurés de se lever, Gardner a vérifié leur présence, appelant chacun par son numéro de juré. Chacun a répondu "ici".

À 10 h 55, la femme de Riedy est arrivée et s'est assise à côté de lui au fond de la salle d'audience. Ils se tenaient la main. Sa femme était dans la salle d'audience pendant une grande partie du procès. Les parents de Riedy aussi.

À 10 h 59, Gardner a commencé à lire le formulaire de verdict rempli avec 58 questions, dont beaucoup en deux parties. C'était la seule voix qui pouvait être entendue dans la salle d'audience alors qu'il lisait les questions et les réponses.

Avec les cinq premières questions, la défense savait déjà que ce ne serait pas une bonne journée. Telles étaient les questions relatives à la question de savoir si Riedy a utilisé une force excessive en tirant sur Hirko.

Riedy secoua légèrement la tête, déglutit plusieurs fois et chuchota à sa femme.

Alors que Gardner lisait le formulaire de verdict, les gens suivaient. On pouvait peut-être entendre deux douzaines de personnes tourner les pages à l'unisson.

Vingt et une minutes plus tard, Gardner a demandé s'il avait correctement lu le verdict des jurés, puis a ajouté ? d'au moins 10 d'entre eux. "Oui, votre honneur," répondirent-ils à l'unisson.

L'avocat de la défense Stephen Ledva Jr. a demandé à Gardner d'interroger le jury. Et le processus de lecture du verdict a recommencé, mais cette fois chaque juré a répondu comment il ou elle avait voté sur chaque question.

Les parents de Riedy sont entrés dans la salle d'audience. Silencieusement, chacun toucha le bras de son fils en passant devant lui. Il secoua la tête, peut-être pour signifier que les choses n'allaient pas bien.

Le sondage du jury a révélé que les jurés n°6 et 11 ? les deux hommes ? voté à plusieurs reprises pour ne pas tenir la police responsable.

Alors que Gardner demandait à chaque juré de répondre, le juré n ° 6 semblait faire une déclaration dans sa façon de répondre. Haut et fort, il a répondu "non".

Après que le jury ait été interrogé, Karoly a hoché la tête vers le jury et a souri.

Et Gardner a remercié les jurés pour leur "énorme effort".

"Nous avons demandé une somme incroyable à chacun d'entre vous", a déclaré Gardner, "et chacun d'entre vous a donné une quantité incroyable de vous-mêmes."

Le verdict signifie que le jury estime que les agents ont agi de manière imprudente ou intentionnelle lorsqu'ils ont violé les droits de Hirko et Fodi et en endommageant la propriété de Hoang. Le jury a tenu la ville responsable en concluant que la police suivait une politique, une pratique ou une coutume de la ville.

Le jury a également conclu que la police n'avait pas de mandat de perquisition "facilement valable". La police n'a pas non plus frappé et annoncé leur présence et attendu un temps raisonnable avant d'entrer dans la maison, a rapporté le jury.

Mais le jury a conclu que la ville avait correctement formé les agents et que la police ne s'était pas engagée dans un complot civil.

Quelques heures après le verdict, le maire John Callahan a pris la responsabilité de la décision de renoncer à la règle de l'unanimité pour le jury, bien qu'il ait déclaré que son équipe juridique lui avait conseillé de le faire.

"Je vais m'en occuper, le mettre derrière nous et passer à autre chose", a-t-il déclaré.

Les officiers, dont Riedy, ont refusé de commenter jusqu'à la fin du procès.

Fodi a dit qu'elle pensait à Hirko. "J'espère qu'il est heureux, où qu'il soit."

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Les journalistes Romy Varghese et Matt Assad ont contribué à cette histoire.

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