La démolition de l'usine historique de clous de LaBelle réveille des souvenirs

12 mars 2017

Photo de Scott McCloskey Les équipes de démolition démontent et découpent des sections de l'extrémité nord de l'ancienne usine de clous La Belle Cut à South Wheeling pour faire place à la construction de LaBelle Greene III, une communauté de location de style maison de ville. La construction devrait commencer ce printemps.

WHEELING - Autrefois classée parmi les plus grands producteurs américains de clous coupés, l'ancienne usine de clous coupés La Belle à South Wheeling sera bientôt un souvenir car la démolition est en cours pour faire place à d'autres appartements de style maison de ville.

Alors que les équipes d'équipement lourd ont commencé à démanteler et à couper de grandes sections de revêtement métallique du côté nord de l'usine au cours des dernières semaines, d'anciens employés de l'usine historique, Steve Beecroft, ancien directeur général de l'usine de 1994 à 2001 et Dave DelGuzzo, un superviseur d'usine de 1988 à 1993, se souviennent de souvenirs vivaces d'une usine extrêmement unique qui employait des artisans pas comme les autres.

"Le fonctionnement était tout à fait unique, car nous avions des artisans de guilde qui entretenaient ces machines", a déclaré Beecroft, qui a déménagé à Grand Rapids Michigan depuis sa retraite. Un forgeron, un machiniste et des cloueurs ne sont que quelques-unes des diverses professions de l'usine qui réparaient et entretenaient les vieilles machines, selon Beecroft.

"Vous ne pouviez pas acheter de pièces pour les machines car elles remontaient à 1852. Toutes les pièces devaient donc être fabriquées en interne. Entre ce groupe, ils fabriquaient toutes les pièces pour faire fonctionner les machines. … Ce type de savoir-faire vous ne voyez tout simplement pas aujourd'hui avec toute la technologie moderne. Vous n'avez pas cette expertise pratique que ces gars-là avaient. C'était tout simplement incroyable à regarder ", a déclaré Beecroft.

"Il y avait un lien là-bas. C'était comme une famille. … Tous les gars, ils considéraient cette plante et le produit qu'ils fabriquaient, même si ce n'était qu'un clou, comme quelque chose de très unique et de très spécial. Et je pense que c'est ce que l'a fait fonctionner si bien, du moins pendant le temps où j'étais là-bas », a déclaré Beecroft. "Vous aviez le sentiment qu'ils se souciaient vraiment de cette plante et de ce produit", a-t-il ajouté.

Fondée en 1852, l'usine de LaBelle était l'une des trois autres usines locales qui produisaient des clous à l'aide de machines à couper en fonte à cette époque. Le site a été inscrit au registre national des lieux historiques en 1997 mais n'a jamais été désigné avec le statut de "monument" (le statut le plus élevé pouvant être accordé à un site historique), selon les informations fournies par la Wheeling National Area Heritage Corporation. Leur processus de production innovant intégrait le laminoir, un four et des machines à couper les clous alimentés par un seul moteur sous une seule direction.

En 1874, LaBelle employait près de 400 ouvriers. C'est près de cinquante ans plus tard qu'elle a rejoint la Wheeling Steel Corporation, qui a finalement fusionné avec la Pittsburgh Steel Corporation à la fin des années 1960 pour former la Wheeling Pittsburgh Steel Corporation. Selon certains récits, comme dans de nombreuses usines d'une époque antérieure, les mules étaient utilisées pour diverses tâches de traction ou de transport sur le terrain de l'usine à un moment donné.

Après avoir cessé ses activités en 2010, tout le contenu de l'usine, y compris les machines à ongles coupées d'origine, a été vendu aux enchères à l'été 2015. La Wheeling National Area Heritage Corporation a acheté tous les documents papier de l'usine pour 5 $, qu'ils continuent à archiver aujourd'hui.

Delguzzo, qui réside maintenant à St. Clairsville et a travaillé comme surintendant d'usine à Labelle de 1988 à 1993, a déclaré qu'il avait de nombreux bons souvenirs de travail dans un cadre aussi unique avec des équipes qui travaillaient dur.

"J'ai adoré cet endroit", a déclaré Delguzzo, qui a commencé à travailler pour Wheeling-Pittsburgh Steel en 1972 en tant qu'électricien et a finalement déménagé à l'usine de Labelle en 82″ en tant qu'électricien. Il a été promu directeur d'usine six ans plus tard. Il a déclaré que pendant son séjour à l'usine, un quart de travail serait composé de 38 travailleurs.

Delguzzo a déclaré que les machines à clous coupés étaient conçues pour fabriquer des clous de différentes tailles désignés par la taille "penny". Il s'agissait d'un système de classement des clous par taille en fonction du prix au centime.

"Chaque machine a été conçue pour trois penny, quatre penny, dix penny, 100 penny, peu importe - et un gars alimentait quatre machines", a déclaré Delguzzo. Les mangeoires étaient les gars qui marchaient et introduisaient des tiges d'acier plates dans les machines de coupe pour fabriquer les clous. "Nous avions des clous de parquet, des clous ordinaires, des clous de maçonnerie, des clous de finition… une variété de clous", a-t-il ajouté.

Delguzzo a déclaré que dans les années 1800, il y avait un moteur de flux sous l'usine avec un "arbre de transmission" qui faisait fonctionner toutes les machines à la fois avec des courroies de connexion séparées.

"Cela a commencé dans les années 1850 avec une machine à vapeur, puis lorsque l'électricité est arrivée, ils ont eu un gros moteur électrique qui a remplacé la machine à vapeur. … Puis, dans les années 60, ils ont dû se tourner vers des machines individuelles car il était dangereux pour les gens de retourner les courroies pendant que d'autres machines fonctionnaient », a déclaré Delguzzo. Il a dit que c'était à cette époque que chaque machine recevait un moteur séparé. "De cette façon, vous pourriez arrêter une machine et travailler dessus et les trois autres continueraient à fonctionner", a-t-il ajouté.

La Wheeling Planning Commission a récemment approuvé une demande de lotissement faite par The Woda Group, Inc., de Westerville, Ohio, pour la construction de LaBelle Greene III, une nouvelle communauté locative multifamiliale de deux étages qui sera située sur le site de l'ancien plante à ongles. Le groupe Woda, un promoteur immobilier régional et entrepreneur général, a déclaré dans un communiqué de presse que la nouvelle communauté locative était la deuxième phase du complexe d'appartements LaBelle Greene déjà construit, situé au large de la 31e rue. La construction de LaBelle Greene III devrait commencer au cours des prochains mois. Chacune des maisons de ville construites à LaBelle Green III comprendra une gamme d'équipements modernes pour les familles.

Thomas S. Simons, vice-président principal de The Woda Group, Inc., a déclaré : « Être en mesure de fournir des logements familiaux abordables supplémentaires dans une merveilleuse communauté comme Wheeling constitue une période extrêmement excitante pour The Woda Group, Inc. LaBelle Greene III sera une nouvelle communauté familiale résidentielle que tout le monde sera fier d'appeler son chez-soi."

Delguzzo a déclaré qu'il se souvenait encore d'un groupe très uni de travailleurs qui étaient chacun très qualifiés dans leur métier.

"C'étaient tous de bonnes personnes… et nous n'étions que 38, donc c'était comme une famille", a déclaré Delguzzo. "Nous avions des pique-niques d'été … et c'était amusant." Il a dit que bien qu'il soit triste de voir l'ancienne usine démolie, il se rend compte que c'est une sorte de signe des temps autour de la vallée de l'Ohio.

"Même quand j'étais là-bas dans les années 80 et 90, un vendeur nous a dit : 'Je ne sais pas combien de temps cette usine va durer, les ongles coupés ont suivi le chemin du buggy whip' et je savais ce qu'il voulait dire et il avait raison", a ajouté Delguzzo.

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