La sécheresse entraîne l'exode économique des rivières et des marais d'Irak

BASRA / NAJAF, Irak, 5 juin (Reuters) - Sur un rivage brûlé par le soleil dans les marais du sud de l'Irak, des pêcheurs se tenaient debout en train de pelleter une prise sinistre: de minuscules poissons ramassés morts dans l'eau, destinés uniquement à être utilisés comme fourrage pour les animaux.

Les habitants vivaient autrefois en autarcie dans les vastes zones d'eau douce qui composent les marais irakiens reconnus par l'UNESCO, remplissant leurs filets de variétés de poissons et élevant de grands troupeaux de buffles d'eau.

Mais ces dernières années, les sécheresses des rivières qui alimentent les marais les ont amenés à reculer et à devenir saumâtres à mesure que la mer voisine s'infiltre, entraînant la disparition des poissons et menaçant un mode de vie séculaire.

"L'eau douce est finie", a déclaré Khamis Adel, un pêcheur de longue date et indigène arabe des marais d'Al-Khora à Bassorah.

"Avant, il y avait de nombreuses sortes de poissons, mais maintenant tout a disparu, à cause du manque d'eau et de salinité et des barrages qui ont été construits", a-t-il déclaré.

Il regarda le paysage aride, considéré par certains comme l'inspiration du jardin d'Eden, mais maintenant brun grisâtre, parsemé d'esquifs en bois abandonnés et d'os blanchis de buffles d'eau qui ne pouvaient pas résister à la soif et à la faim.

"Où allons-nous maintenant?"

C'est une question posée par beaucoup de ceux qui vivaient autrefois des marais de l'Irak, de riches voies navigables qui ont donné naissance à la civilisation dans l'ancienne Mésopotamie.

Dans tout le pays, des pêcheurs, des agriculteurs et des constructeurs de bateaux, entre autres, abandonnent des vies qui dépendent de l'eau et cherchent des emplois dans les zones urbaines, où le chômage est déjà élevé et le mécontentement déclenche de fréquentes manifestations.

En septembre de l'année dernière, l'Organisation internationale pour les migrations de l'ONU a déclaré que plus de 62 000 personnes avaient été déplacées à travers l'Irak en raison de la sécheresse sur quatre ans, un chiffre susceptible d'augmenter à mesure que les conditions s'aggravent.

Les responsables irakiens et les habitants disent que les changements sont motivés par une tempête parfaite de facteurs - barrages en amont des rivières par la Turquie et l'Iran, mauvaise gestion des ressources en eau, forte pollution des rivières et changement climatique d'origine humaine qui a entraîné moins de pluie.

À mesure que les rivières et les marais s'assèchent, l'économie qu'ils soutiennent s'assèche également.

Dans un pays où la majeure partie de l'économie est dirigée par l'État, cela signifie que davantage de personnes recherchent des emplois dans le gouvernement, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les finances dépendantes du pétrole qui, selon l'ancien ministre des Finances, versent des salaires à 7 millions de travailleurs.

[1/5] Un Arabe des marais irakien recueille des poissons morts en raison de la salinité de l'eau dans les marais de Bassorah, Irak, le 23 mai 2023. REUTERS/Essam Al-Sudani

Mohsen et Hasan Moussa sont des frères qui vivaient de la pêche sur l'Euphrate à Najaf, comme leurs ancêtres.

Hasan a abandonné le commerce il y a des années, choisissant plutôt de conduire un taxi et de vendre des oies pour l'abattage au bord de la route, mais il a toujours du mal à joindre les deux bouts.

"La sécheresse a mis fin à notre avenir", a-t-il déclaré.

"Nous n'avons aucun espoir, si ce n'est un travail (gouvernemental), ce qui serait suffisant. Un autre travail ne répond pas à nos besoins."

Son frère essaie toujours de gagner sa vie sur la rivière, maintenant peu profonde et polluée par les eaux usées, mais dit que la prise de jusqu'à cinq kg (11 livres) par jour – contre jusqu'à 50 kg dans le passé – pourrait bientôt le faire fuir. .

"Maintenant, un pêcheur, ce n'est plus rien, ils sont comme des mendiants", dit-il en poussant sa barque le long du canal dans une chaleur humide.

Moins de pêcheurs signifie moins de travail pour Naame Hasan, un constructeur de bateaux qui employait autrefois jusqu'à 10 ouvriers pour construire plus d'une demi-douzaine de bateaux en bois par mois, mais qui travaille maintenant seul dans son atelier poussiéreux, essayant simplement de couvrir ses propres frais.

Un crayon derrière l'oreille, il travaille une scie à ruban pour sculpter des troncs d'arbres dans les nervures en bois d'un esquif traditionnel, puis les cloue en place.

"Avant, il y avait plus de demande pour les bateaux parce que les niveaux d'eau étaient plus élevés - et qu'il y avait du poisson dans l'eau", a-t-il dit, ajoutant qu'il n'avait pas changé de travail parce qu'il - comme beaucoup travaillant sur les voies navigables irakiennes - ne savait pas comment faire rien d'autre.

Adel al-Batat, à la fin de la soixantaine, a du mal à trouver du travail depuis qu'il a été initialement déplacé des marais lorsque l'ancien dirigeant irakien Saddam Hussein a drainé de vastes régions dans les années 1990 pour débusquer les rebelles.

Même après l'invasion américaine de 2003, lorsque des parties des marais ont été à nouveau inondées, les niveaux d'eau ne se sont pas complètement rétablis.

"Personne là-bas n'a l'habitude de travailler en ville", a-t-il déclaré depuis sa simple maison en béton à la périphérie de la ville de Bassora, déplorant le besoin d'argent pour acheter des biens alors que l'eau subvenait à ses besoins et à ceux de sa famille.

"Nous avions tout", a-t-il déclaré.

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