"Il n'y a pas de vacances de printemps ici": la côte du golfe de Floride se bat pour rebondir après l'ouragan Ian

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Des communautés comme Fort Myers Beach, Sanibel et Captiva, dévastées par la tempête, ont du mal à reconstruire les chambres d'hôtel, les restaurants et les unités locatives qui maintiennent leur économie en vie.

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Par Shannon Sims

Le 28 septembre, l'ouragan Ian a touché terre à Cayo Costa, une île-barrière au nord-ouest de Cape Coral et de Fort Myers, en Floride, en tant que tempête de catégorie 4 avec des vents soutenus de plus de 150 milles à l'heure. Tuant 149 personnes en Floride, c'était l'ouragan le plus meurtrier de l'État depuis 1935. Plus de quatre mois plus tard, la puissance extraordinaire de la tempête reste évidente : à Fort Myers Beach, les immeubles d'habitation à plusieurs étages en bord de mer ne sont encore que des tas de gravats tordus d'acier et de béton, et d'énormes les bateaux de pêche à la crevette sont inclinés et écrasés comme des jouets dans le coin d'une baignoire.

La colère de la tempête s'est étendue le long de la côte ouest de la Floride. Mais l'île de Sanibel, l'une des destinations de vacances les plus populaires de la région, a été particulièrement touchée. L'île-barrière en forme d'hameçon, longue d'environ 12 milles et large de trois milles, a été dévastée. Même la chaussée qui la relie au continent a été en partie détruite.

Un après-midi récent, assis à une table à l'extérieur du Sanibel Grill, dont le toit et les dégâts des eaux ont été fermés pendant des mois, le maire de Sanibel, Holly Smith, 61 ans, a été franc. "Il n'y a pas de vacances de printemps ici", a-t-elle déclaré. "En ce qui concerne la reprise du tourisme, nous avons un long chemin à parcourir."

Mme Smith a déclaré que pendant la tempête, l'île avait "un lavage complet" - l'onde de tempête de 12 pieds a tout couvert.

Beth Sharer, 66 ans, propriétaire d'une maison sur l'île, a déclaré qu'en retournant dans son condo ravagé, elle ne pouvait pas trouver la ligne des hautes eaux que les inondations laissent habituellement. "Et puis j'ai réalisé qu'il n'y en avait pas: l'eau était plus haute que tout l'appartement", a-t-elle déclaré.

Lorsque Mme Smith a visité l'île avec le gouverneur Ron DeSantis dans les jours qui ont suivi la tempête, la région ressemblait à une zone de guerre, a-t-elle déclaré. "C'était comme 'Mad Max', avec de la terre sur les routes."

Avant l'ouragan, Sanibel et Captiva, une petite île reliée au nord de Sanibel par un court pont, offraient environ 2 800 unités d'hébergement, y compris des chambres d'hôtel et des locations à court terme, selon la Chambre de commerce des îles Sanibel et Captiva. Aujourd'hui, il n'y en a que 155 disponibles, a indiqué la chambre. "Nous avons changé notre stratégie de communication, passant de la promotion de l'île à la gestion des attentes des clients pour les 12 prochains mois", a déclaré John Lai, directeur général de la chambre, qui encourage désormais les visiteurs à s'inscrire à des options de "volontourisme" comme aider pour nettoyer les sentiers de la réserve naturelle ou nettoyer les débris des plages.

En comparaison, Fort Myers Beach comptait 2 384 chambres d'hôtel avant la tempête, selon le gouvernement du comté de Lee. Au lendemain de la tempête, aucune de ces pièces n'était ouverte. Ce mois-ci, 360 de ces chambres étaient disponibles, soit seulement 15 % de l'inventaire d'avant l'ouragan.

Avant l'ouragan, JPS Vacation Rentals, une agence locale, avait 32 propriétés disponibles à Fort Myers Beach, a déclaré Heidi Jungwirth, la propriétaire. Sept d'entre eux restent debout, mais tous ont été endommagés et aucun n'est actuellement louable, a-t-elle déclaré. Elle a transformé son bureau en centre de distribution de dons. Distinctive Beach Rentals, qui était autrefois la plus grande société de gestion de vacances à Fort Myers Beach, avec 400 propriétés, a vu 380 de ces unités « anéanties », a déclaré Tom Holevas, le directeur régional, ajoutant que la société a maintenant pivoté pour offrir plus locations intérieures.

Au Tiki Bar & Grill du Lighthouse Resort, où aujourd'hui les portes de la salle de bain sont des rideaux de douche et la cuisine se compose d'un grill derrière le bar extérieur, Betsy Anderson, 50 ans, s'est dite préoccupée par l'avenir du quartier. Elle possède un appartement à Cape Coral, juste à l'intérieur de la plage, qu'elle loue via Airbnb. Elle a dit que plusieurs invités avaient annulé après la tempête parce que les plages étaient fermées et qu'ils louaient actuellement à un couple qui réparait leur propre maison inondée à Sanibel.

Elle craint que la tempête n'accélère le changement. "Nous ne pensons pas que cela puisse revenir", a-t-elle déclaré, faisant référence au caractère décontracté de la région et au style de la "vieille Floride". "Maintenant, les gens disent que les gros investisseurs vont arriver avec beaucoup d'argent et transformer cela en le nouveau Miami."

À Sanibel, la poussée de reconstruction a commencé tôt, en partie parce que l'île attire de nombreux visiteurs de tout le pays sur ses célèbres plages de bombardements. Une chaussée temporaire s'est ouverte moins de deux semaines après la tempête, permettant à un convoi de nacelles élévatrices des compagnies d'électricité d'atteindre l'île. Le 19 octobre, les ponts – une voie dans chaque direction, avec des limites de vitesse réduites – ont été ouverts aux résidents.Pour le reste de 2022, petit à petit, la zone a commencé à revenir en ligne.

"Cet endroit figure sur la liste de souhaits de beaucoup de gens", a déclaré Mme Smith, faisant allusion aux visiteurs qui "veulent juste un coquillage de Sanibel". Mais il faudra au moins un an avant que l'île puisse accueillir des touristes en nombre, a-t-elle déclaré.

Cela n'aide pas que les plages de l'île souffrent actuellement de la marée rouge persistante de la Floride, qui est causée par un niveau supérieur à la normale d'algues microscopiques qui produisent des toxines dans l'eau, lui donnant une couleur brun rouille et tuant les poissons. La marée peut affecter considérablement l'expérience des visiteurs, aggravant les problèmes respiratoires, laissant les plages jonchées de vie marine en décomposition et décourageant le temps passé près de l'eau.

Pourtant, les résidents et les entreprises peinent à ramener les touristes – leur bouée de sauvetage économique – vers le rivage.

Au cours du mois dernier, les premières chambres d'hôtel ont rouvert aux visiteurs du Sanibel's Island Inn et du 'Tween Waters Resort & Spa sur l'île de Captiva.

Certains restaurants qui n'avaient été que légèrement endommagés ont rouvert rapidement. D'autres opèrent maintenant à partir de food trucks. Certaines boutiques sont également rouvertes et de nombreuses activités de plein air sont à nouveau disponibles : location de kayaks et de stand-up paddle, ou encore location de bateaux de pêche.

Début février, le premier mariage depuis la tempête a eu lieu à 'Tween Waters, le Bailey-Matthews National Shell Museum a rouvert avec des horaires limités et le panneau électronique apocalyptique qui a rencontré les visiteurs alors qu'ils sortaient du pont vers Sanibel - "ALL SANIBEL PLAGES FERMÉES" - a été désactivée, car les premières plages ont été officiellement rouvertes au public. Il y a un sentiment sur l'île maintenant que les roues du tourisme commencent enfin à tourner.

Pourtant, de nombreux hôtels, restaurants et entreprises qui accueillent les touristes sont loin de rouvrir leurs portes. Certains, comme Sanibel Inn, partent essentiellement de zéro, leurs bâtiments en ruines.

C'est pourquoi les entreprises remettent aux visiteurs l'élément le plus utile qu'un touriste puisse trouver à Sanibel aujourd'hui : une liste imprimée de ce qui est ouvert, où et quand.

Pour l'instant, une visite dans la région est plus un gage de soutien que des vacances.

Par une journée ensoleillée de début février, Lisa Taussig d'Overland Park, au Kansas, et Christy, sa fille adulte, figuraient parmi les rares touristes sur la plage devant l'Island Inn, où elles séjournaient. Ils viennent sur l'île environ trois fois par an, a déclaré Mme Taussig, et cette année n'est pas différente. "Après le passage de la tempête, nous avons juste dit:" Vous savez quoi? Nous allons venir ici et soutenir Sanibel "", a-t-elle déclaré.

"Vous vous sentez le bienvenu ici", a-t-elle ajouté, avant de se tourner et de faire un geste vers la série d'immeubles en copropriété couverts de contreplaqué derrière elle. "Maintenant, il se sent isolé, et il n'y a pas les arbres luxuriants qui sont habituellement ici."

"Cela vous brise le cœur", a-t-elle déclaré.

À Fort Myers Beach, les résidents récupèrent toujours leur courrier dans une remorque. Du verre, des clous et des débris tordus non identifiables restent éparpillés sur le sol. Autour de la ville, de nombreux drapeaux, autocollants pour pare-chocs et t-shirts portent l'inscription "FMB STRONG".

Un samedi récent, un petit endroit appelé le Beach Bar était bondé d'une foule d'habitants qui semblaient fatigués par la tempête mais qui exsudaient un refus désagréable de battre en retraite. Même avant la tempête, la structure physique du bar - juste à côté du boulevard Estero, la bande de plage qui est historiquement remplie de visiteurs naviguant dans des véhicules à toit ouvrant - ne représentait pas grand-chose : c'était un bâtiment en bois à ciel ouvert de deux étages faisant face à l'eau. Désormais, il ne reste que la dalle de béton.

Mais cela n'a pas arrêté les habitués. La foule s'est présentée avec des chaises de plage et des glacières, qu'ils ont installées sur le béton. "Ils fonctionnent en ce moment avec une caravane, deux dépendances et un groupe", a déclaré Randy Deutsch, 72 ans, de Chicago, qui a déclaré qu'il venait au bar depuis 1972.

"Notre concept n'a pas changé", a déclaré Matt Faller, le manager. "Bière fraîche, musique live, les orteils dans le sable."

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