Un regard intérieur sur une gamme troublée

Les membres du Maidstone Gun Club parlent de sécurité, d'esprit sportif et d'héritage

Deux récits très différents ont émergé alors que le Maidstone Gun Club cherche à renouveler son bail foncier avec East Hampton Town et à lutter contre un procès qui menace son avenir.

Dans un récit, un certain nombre de résidents de Wainscott poussent à la fermeture permanente du club, le décrivant comme une nuisance dangereuse. Ils disent qu'il existe des preuves que des balles errantes du club ont atterri sur des propriétés voisines ou frappé des maisons et qu'ils ont allégué des violations des ordonnances de la ville et des problèmes environnementaux. Plusieurs personnes ont porté plainte en novembre dernier, date à laquelle un juge d'État a fermé le club.

Mais l'autre récit - le point de vue du Maidstone Gun Club - est rarement entendu, en raison du profil bas que ses membres gardent intentionnellement. Il n'y a pas d'effort organisé de relations publiques. Des années de coupures de journaux indiquent que le club a fait un travail caritatif considérable, mais il préfère ne pas chercher les feux de la rampe ces jours-ci. Ils disent que la sécurité est une priorité absolue, que le club n'est ni élitiste ni exclusif, que ses membres se soucient profondément de la communauté et qu'ils chérissent le club pour la culture sportive qu'il offre.

"C'est l'une des dernières choses qu'il me reste ici à East Hampton", a déclaré Mitch Yates, qui a rejoint le club en 1979, alors qu'il avait 14 ans. "Nous ne pouvons pas conduire sur les plages. Les forêts dans lesquelles nous chassions sont maintenant des maisons... Nous comptons 1 200 membres de tous les horizons. C'est l'un des rares endroits où vous pouvez aller, quel que soit votre statut social. Cet héritage est quelque chose d'important pour nous.

Les membres affirment également que le véritable problème - la source réelle des balles qui ont frappé les maisons - est une bande de terrain derrière le club, parallèle à l'extrémité arrière du champ de tir, qui est accessible, tant que vous êtes à l'intérieur. un véhicule à quatre roues motrices, hors de la route coupe-feu au bout de Industrial Road et via la zone d'accès à la ligne électrique près de Wainscott Northwest Road. C'est là que se déroulent les tirs illégaux, non réglementés et non obstrués, disent les membres.

"Ils pourraient nous fermer demain", a déclaré Jim Cavanagh, un lieutenant de police à la retraite qui a rejoint en 1984, "et il y aura toujours le même problème de gens qui tirent là-bas. Cela a été un problème pendant longtemps. Ils sont à le sommet de la colline, donc il n'y a même pas de terrain pour arrêter tout ce qu'ils tirent là-haut."

De vieux appareils rouillés sont criblés de balles, des canettes et des déchets assortis semblent avoir été utilisés pour l'entraînement à la cible, et des cartouches de fusil de chasse usagées sont éparpillées partout. M. Cavanagh a emmené l'avocat du club là-bas pour rassembler des preuves photographiques.

"Nous prenons la responsabilité de tout cela", a-t-il déclaré. "Nous souhaitons juste que plus de gens comprennent à quoi nous sommes confrontés."

Le club a volontairement fermé son champ de tir le 5 août immédiatement après que la police a reçu un rapport faisant état d'une balle frappant une maison à proximité de Merchants Path. Un rapport de police du 24 novembre à East Hampton Town indique que vers 13 h 30 ce jour-là, les agents ont répondu aux informations faisant état de coups de feu, mais ont constaté que le club était désert. Cinq jours plus tard, les plaignants ont déposé plainte. Le juge de la Cour suprême de l'État de New York, Christopher Modelewski, a rendu l'ordonnance d'interdiction temporaire le 2 décembre.

Le Maidstone Gun Club a ses racines à Amagansett à la fin des années 1930, où, selon ses premières minutes, un groupe de résidents a commencé à se réunir pour faire du sport sur une propriété privée. Il s'est constitué en organisation à but non lucratif dans les années 1950 et a déménagé sur son site actuel dans les années 1980. Le premier bail d'East Hampton Town, 100 $ par an pour quelque 100 acres, a été signé en 1983. Le club-house, pour lequel "nous avons coulé le béton, nous avons enfoncé les clous", a déclaré M. Yates, a ouvert ses portes en 1986. Une extension a été accordée en 1993 lorsque la ville a repris trois acres pour construire une tour de communication. Le bail du club doit expirer en octobre de cette année.

"Quand nous avons déménagé ici, c'était parce qu'il n'y avait personne d'autre ici", a-t-il déclaré. "Nous avons déménagé ici en sachant que nous allions être à l'écart... Si nous devions fermer, le tournage continuerait, mais sur les plages et dans les bois."

Paul Sanchez, vice-président du club et membre depuis 2009, a déclaré qu'il y avait eu à la fois un changement générationnel et démographique spectaculaire depuis que le club a déménagé à Wainscott. C'est dans les années 1980, a-t-il dit, que le superviseur de la ville "a proposé un plan pour inviter - inciter, même - le club à déménager là où il se trouve maintenant. C'est pourquoi notre loyer est de 100 $ par an. La ville avaient proposé ce qu'ils pensaient être à l'époque une solution élégante à un problème : déplacer un club de tir "bruyant" à côté d'un aéroport et d'un parc industriel. Avance rapide jusqu'à aujourd'hui : nous sommes maintenant attaqués, avec le le loyer annuel étant décrit comme une sorte de droit à un groupe d'élite... C'est loin d'être vrai."

Démystifier également le mythe de «l'élite», disent les membres, est que leurs cotisations ne sont que de 150 $ par an.

Au-delà de deux portes – d'abord la porte de la Suffolk County Water Authority sur Wainscott Northwest Road, puis la porte électronique marquant le début du territoire du club de tir – l'une des premières choses qu'un visiteur remarque (c'était le 7 février) est les règles de sécurité du club affichées sur un immense panneau. En fait, ils sont également affichés dans au moins une douzaine d'autres endroits. Il y a des caméras de sécurité partout, ainsi qu'un lecteur de plaque d'immatriculation pour identifier les véhicules qui entrent dans la propriété. Plusieurs bacs jaune vif ressemblant à des boîtes aux lettres contiennent des kits de traumatologie en cas d'urgence. Ils n'ont jamais été utilisés, mais ils sont inspectés régulièrement.

Des panneaux soulignent également qu'"absolument aucune munition perforante" n'est autorisée au club.

"Il s'agit strictement d'une gamme de cibles en papier - pas de quilles, pas de métal", a déclaré M. Cavanagh.

En regardant à travers les tubes du champ de tir, un spectateur voit le sol devant lui et une haute berme sablonneuse à 200 mètres. Cela revêt une importance particulière, a déclaré Beau Robinson, qui est membre depuis 1974, car c'est de là que les plaignants affirment que les balles perdues proviennent. "Vous ne pouvez pas voir le ciel bleu", a-t-il dit. "Vous ne pouvez pas franchir cette berme."

À l'intérieur du club-house humblement équipé, des trophées de gros gibier sont montés sur les murs, mais aucun de ces animaux n'a été abattu au Maidstone Gun Club. En fait, la chasse n'y est pas autorisée. Toutes les variétés d'alcool sont également interdites.

C'était "la première règle que nous avons instituée lorsque nous avons loué la propriété", a déclaré M. Yates.

Les amis se réunissent souvent sur le porche couvert du club-house. "Les vieux gars viennent traîner et raconter les mêmes histoires encore et encore", a déclaré M. Sanchez, qui a grandi à East Hampton et s'est joint à lui lorsque son médecin lui a suggéré de se mettre au tir au lieu de jouer au bowling pour des raisons de santé. "La vie sociale est ce qui me manque le plus."

D'autres manquent le frisson du sport, que ce soit sur le champ de tir de 200 mètres du club, le champ de tir intérieur ou dans des jeux comme le stand à cinq, le skeet ou le piège. Le tir au piège est le sport le plus populaire au club; il a même maintenu des ligues locales pendant de nombreuses années.

Le skeet et le trap sont des sports olympiques. Cynthia Meyer, médaillée d'or olympique et entraîneure du Canada, a fait don de l'équipement de trappe du club en 2010. Et le club a aidé deux enfants de la région à obtenir des bourses d'études collégiales; l'un est maintenant un ingénieur diplômé de Harvard, l'autre un policier d'East Hampton Town.

En parlant de la police municipale, ils sont autorisés à accéder aux installations sans frais pour la formation et la pratique. Même chose avec d'autres organismes locaux d'application de la loi et la Garde côtière. Tous les membres suivent des cours de sécurité obligatoires.

"Nous voulons être un endroit où les gens peuvent se rendre pour apprendre correctement à utiliser des armes à feu", a déclaré M. Cavanagh.

Ils agissent en tant que gardiens non seulement du sport, mais aussi de l'environnement, engageant une entreprise spécialisée pour ratisser le sol pour la récupération de la grenaille de plomb tous les quelques mois. "C'est une bonne pratique, écologiquement", a déclaré M. Sanchez. "Nous avons adopté les meilleures pratiques du DEC pour les champs de tir. Tant que ces précautions sont prises, le plomb ne migrera pas" dans les eaux souterraines, ce qui est l'une des préoccupations exprimées par les voisins du club.

L'avenir du club reste incertain alors que le procès continue de se dérouler.

"Nous essayons d'être un bon locataire de la ville", a déclaré M. Robinson, "pour conserver leur confiance, être un service communautaire pour nos membres et être un bon voisin."