Herman Miller et Knoll fusionnent, vers un nouvel avenir

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Ben Watson supervise la fusion de Herman Miller et Knoll, avec la conviction qu'un bon design signifie de bonnes affaires.

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Par Brett Berck

Ben Watson était dans son endroit heureux.

Assis dans la salle d'exposition qui sert également de bureau au-dessus du magasin de détail phare Herman Miller sur Park Avenue South et 21st Street à New York, M. Watson était mêlé à des groupes d'employés prenant des réunions et des vendeurs bavardant avec des clients entourés de près de 100 ans -bureaux, tables et chaises modernes signature de l'ancienne marque.

"Je ne sais pas quelle est la situation dans votre monde, peut-être que moins d'argent est dépensé dans les bureaux ?" M. Watson, le président de Herman Miller, âgé de 57 ans, m'a dit, la formalité de sa veste boutonnée en chambray, chemise blanche et cravate compensée par ses pieds nus et ses sandales Birkenstock noires. "Mais c'est génial de voir des gens passer du temps ensemble ici, nos clients entrer, regarder des choses, réfléchir à ce à quoi leur monde pourrait ou devrait ressembler ensuite."

Peu de temps après qu'il ait dit cela, le vacarme autour de nous s'est intensifié et nous avons emménagé dans une salle de conférence aux parois de verre. Ce changement de lieu semblait un anathème au président d'une entreprise qui a inventé le bureau à aire ouverte dans les années 1960. Mais M. Watson s'est conformé.

Les choses changent définitivement chez Herman Miller. En mai 2021, au milieu des changements profonds dans le secteur du mobilier de bureau et alors que l'économie était battue par la pandémie de coronavirus, la société a acquis l'un de ses rivaux les plus grands et les plus connus, Knoll, un autre fournisseur du Midwest de meubles et textiles élégants et modernes. , pour 1,8 milliard de dollars.

Cet accord a créé la plus grande entreprise de mobilier de bureau au monde, nouvellement nommée MillerKnoll. Bien que ces marques individuelles resteront séparées, cette entité contrôle désormais les deux sociétés, ainsi que plus d'une douzaine d'autres. En plus de son nouveau rôle post-fusion en tant que président de Herman Miller, M. Watson a également été nommé directeur des produits de MillerKnoll, la plus grande organisation.

"La condition, le moment dans lequel nous nous trouvons maintenant, est la plus intense dans laquelle j'aie jamais été, dans ma carrière dans l'ameublement", a déclaré M. Watson, faisant référence à la manière dont la pandémie a notamment catalysé un changement profond dans les relations des gens au travail, à l'espace et au bureau.

Cette déclaration a un poids particulier compte tenu de sa carrière quasi permanente dans l'industrie. Bien que son père soit électricien pour la Federal Aviation Administration et que sa mère soit infirmière et femme au foyer, pendant son enfance dans la péninsule supérieure du Michigan, ils ont retapissé les meubles capitonnés de leurs voisins dans leur sous-sol comme une « bousculade latérale ».

Choisissant une voie distincte de celle de ses quatre frères et sœurs aînés, tous ingénieurs, M. Watson s'est spécialisé en études visuelles et environnementales à Harvard et a rédigé sa thèse sur La Chaise, conçue par Charles et Ray Eames. Il a travaillé dans l'équipe produit de Knoll, et il a été vice-président des ventes et du marketing américains, puis directeur du marketing mondial chez Vitra, et a travaillé comme directeur général chez Moroso avant de rejoindre Herman Miller, qui est basé à Zeeland, Michigan. , Il y a 13 ans.

"Je suis ici pour réitérer, nous ne vivons pas sur Easy Street ici dans le domaine de l'ameublement", a déclaré M. Watson.

Ce n'est pas un euphémisme. Dans l'ensemble, la catégorie s'est contractée globalement de 12 % en 2020 ; alors que les gens fuyaient les bureaux par peur de la contagion, les entreprises fermaient ou réduisaient considérablement les espaces et annulaient ou retardaient les commandes de mobilier. Les ventes au détail d'équipements de bureau à domicile - directement au consommateur - ont augmenté à mesure que les gens reconfiguraient les chambres, les sous-sols, les placards et les comptoirs pour permettre le travail à domicile. De nombreuses personnes ont fait des folies sur ces achats, en utilisant leurs économies grâce à des pratiques qu'elles avaient réduites ou éliminées, comme voyager ou manger au restaurant, pendant la pandémie.

Les ventes au détail d'Herman Miller ont augmenté de 60% entre 2019 et 2021, selon la société. Ces ventes ont atteint 24% des ventes globales de l'entreprise, contre 15% auparavant, alors même que ses ventes totales ont chuté de 4%.

La chaise longue et le pouf Herman Miller Eames - une icône du design en bois courbé du milieu du siècle qui coûte de 4 000 $ à 10 000 $ - ont connu leur meilleure année de vente jamais enregistrée en 2021. Vendue à l'origine en 1956, la chaise longue Eames fait partie de la collection permanente du Musée de Art moderne et a été vu en bonne place dans les maisons et les bureaux de personnages fictifs, y compris le thérapeute de la télévision Frasier Crane et le super-héros milliardaire Tony Stark.

Les résultats publiés en mai à partir d'une enquête CNBC-Momentive sur la main-d'œuvre auprès d'environ 9 200 travailleurs américains ont montré que près des deux tiers travaillaient entièrement en personne, près d'un quart travaillaient dans une situation hybride et un peu plus d'un sur 10 travaillait entièrement à distance. Il s'agit d'un changement majeur par rapport à il y a un an, lorsque deux fois plus de personnes étaient totalement éloignées et près de 10 % de moins travaillaient uniquement en personne. Alors que les conditions, la contagion et les attentes des entreprises continuent de changer, une partie importante de la population attend des éclaircissements sur ce à quoi le travail pourrait ressembler dans ce nouveau paradigme.

Le groupe Herman Miller était plus diversifié avant la fusion, avec de nombreuses marques distinctes déjà sous son égide, notamment le détaillant de meubles haut de gamme Design Within Reach, la société d'ergonomie de bureau Colebrook Bosson Saunders, le producteur de textiles de luxe Maharam et le fabricant de mobilier de santé Nemschoff. . Knoll était beaucoup plus concentré sur les ventes de mobilier et de systèmes de bureau sous contrat, et donc plus vulnérable à une baisse significative de la demande.

Le déclin de la catégorie a frappé très durement Knoll, entraînant une chute de ses revenus de 13% au cours de la première année de la pandémie, selon la société, et déclenchant une série croissante de licenciements, de gels des salaires et des avantages sociaux et de fermetures d'installations de production. Cela a peut-être facilité la fusion. "Il est certain que la situation dans laquelle nous nous trouvons en ce moment en a fait une heure de grande écoute", a déclaré M. Watson à propos de la poursuite de la fusion.

Selon les déclarations de MillerKnoll, la combinaison des opérations des entreprises devrait rapporter 100 millions de dollars d'économies. Cela soulève des questions concernant les prix et la qualité. Cela crée également une sorte de monopole sur l'héritage des designers emblématiques associés aux deux marques phares, qui se lisent comme un who's who du haut modernisme : chez Herman Miller, il s'agit notamment de George Nelson, Isamu Noguchi, Ward Bennett et Charles et Ray Eames. ; chez Knoll, c'est Mies van der Rohe, Eero Saarinen, Frank Gehry, Harry Bertoia, Maya Lin et la co-fondatrice de l'entreprise Florence Knoll.

Peut-être le plus important, l'annonce de la fusion a inquiété certains membres de la communauté du design que l'esprit non conventionnel de ces entreprises pourrait être entravé par leur union.

"Il est peut-être possible que la fusion et la réduction de la compétitivité entre eux ralentissent l'innovation, les obligent à renforcer ce avec quoi ils travaillent déjà", a déclaré Elise DeChard, propriétaire d'End Studio, une architecture de quatre ans. et bureau d'études à Detroit qui se concentre sur des projets de réutilisation résidentiels, commerciaux et adaptatifs.

Pourtant, les histoires pionnières de ces entreprises sont si entrelacées qu'elles rendent leur fusion étrangement inévitable. "Je suppose que ma réaction initiale a été, comme, Wow, je suis surpris que quelqu'un n'y ait pas pensé avant", a déclaré Andrew Blauvelt, directeur du Cranbrook Art Museum.

Il a noté que les deux sociétés étaient des pionnières dans la création, la production, la distribution et la vente de designs modernes à l'époque d'avant la Seconde Guerre mondiale. Les deux ont pris leur envol dans le boom d'après-guerre, avec la disponibilité plus facile des matières premières et la montée du modernisme d'entreprise et du campus d'entreprise. Et, bien qu'ils aient quelque peu varié dans leurs approches - avec Herman Miller produisant un travail légèrement plus organique et Knoll un peu plus rigidement géométrique - les deux ont travaillé avec un groupe de designers partageant les mêmes idées.

La profondeur de cette connexion n'est pas du tout fortuite. "Ils s'abonnent à la même école, ils s'abonnent aux mêmes philosophies, parce qu'ils sont littéralement tous allés à la même école", a déclaré M. Blauvelt.

Cette école était la Cranbrook Academy of Art. Fondé en 1932, le campus - qui comprenait également une école primaire et supérieure privée, un musée des sciences et un musée d'art - a été conçu par Eliel Saarinen, un ingénieux moderniste finlandais qui dirigeait également l'Académie. (Je suis diplômé de l'école supérieure.)

L'école a attiré les meilleurs talents modernes du monde entier. À la fin des années 1930, cela comprenait M. Bertoia, Mme Knoll, Eero Saarinen (le fils d'Eliel) et les Eames, qui se sont rencontrés et mariés sur le campus. (M. Bertoia a fait leurs alliances.)

"Ils étaient tous amis", a déclaré M. Blauvelt. "Ils se connaissaient tous et travaillaient les uns avec les autres. C'était donc une sorte de supergroupe d'étudiants qui développaient vraiment ces idées sur le design moderne." Par exemple, les premières expériences avec le contreplaqué courbé, un matériau et un processus de signature dans les meubles modernes, ont eu lieu entre Eero Saarinen et les Eames à Cranbrook à cette époque.

"Ils ont donc collaboré à la conception de leurs meubles, mais ils se sont ensuite associés aux deux sociétés différentes", a déclaré M. Blauvelt. "Charles et Ray Eames ont conçu exclusivement pour Herman Miller, et Eero Saarinen a conçu exclusivement pour Knoll. Ils sont restés amis pour la vie, mais ils étaient aussi des concurrents car ils développaient différents projets. C'était donc une compétition très amicale, mais vraiment une compétition. "

Cette notion de rivalité entre ces entités n'a pas été un facteur pour M. Watson — dans sa vie, ou dans la fusion. "Cela n'a jamais été dans mon ADN", a-t-il déclaré, alors que nous parcourions la salle d'exposition du rez-de-chaussée du vaisseau amiral. Il a souligné certaines de ses pièces Herman Miller préférées, celles que lui et son partenaire ont dans leur collection personnelle, dans leur appartement du West Village et dans leur cottage surplombant le lac Michigan dans la station balnéaire de Saugatuck, près du siège de l'entreprise. Ceux-ci comprenaient la plus grande lanterne suspendue Isamu Noguchi disponible, une table d'appoint Ward Bennett I-beam et un canapé Neil Logan Lispenard recouvert de velours d'alpaga anthracite.

"Donc, j'ai toujours eu une table Knoll Saarinen dans ma cuisine", a-t-il déclaré. "L'ADN provient exactement du même fil. Il a parcouru des endroits légèrement différents, mais le respect est universel des deux côtés."

En fait, il aborde les valeurs communes des entreprises, et les opportunités qu'elles présentent, avec une ferveur presque religieuse. Cela convient au président de Herman Miller, une société fondée par des calvinistes hollandais qui sont devenus des prosélytes pour les gloires du modernisme, et dont M. Watson a qualifié les principes fondamentaux de l'entreprise, en riant, de "les dix commandements". L'un d'eux, a-t-il noté, s'alignant ouvertement sur le sentiment de M. Blauvelt à propos de la fusion, est "l'inévitabilité".

Pour M. Watson, l'alignement de ces marques comprendra la supervision du processus de conception et de fabrication de toutes les entreprises de prestige du portefeuille MillerKnoll.

Il ne voit pas cela comme un défi qui nécessite une résolution de la sensibilité individuelle de chaque marque dans un tout. De plus, avec son lien profond avec l'histoire des deux marques, il se considère comme un intendant presque respectueux et veut vraiment protéger leurs héritages individuels.

"Toutes les marques qui font partie du collectif sont distinctives, possèdent leur propre position, possèdent leur propre portefeuille de produits et sont responsables en fin de compte de leur succès", a-t-il déclaré. Il a invoqué le modèle LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton : un consortium de marques premium, hébergées dans des maisons indépendantes, avec un soutien unifié et des visions d'excellence.

Cela simplifie sa mission mais ne la rétrécit pas. Il doit encore aider à concilier l'énorme changement mondial dans la catégorie de l'ameublement, dans un monde en proie à des conflits et à des turbulences économiques, et contraint par d'importants problèmes de chaîne d'approvisionnement.

"Le bureau que nous connaissions autrefois, le siège social, est probablement mort", a déclaré M. Blauvelt. "Mais prendre sa place va être la version domestique de ce bureau. Je pense que ce pivot est de savoir comment penser à la maison au bureau, mais aussi au bureau à la maison. Donc, la réciprocité entre ces deux sphères, je pense, va être important pour les deux sociétés."

Dans le passé, lorsque les dynasties étaient en conflit profond ou cherchaient à consolider le pouvoir, la solution était souvent nuptiale, même entre parents proches. Il n'était donc pas surprenant que M. Watson ait qualifié la fusion, l'union - ou la réunion - des hélices génétiques fondamentalement partagées mais ramifiées de Knoll et Herman Miller de "mariage".

"La nature emblématique des deux marques, à certains égards, avait déjà fusionné dans la tête de beaucoup de gens", a déclaré M. Watson.

Il y a même une histoire pour cette union. "Nous avons découvert, alors que nous commencions à fouiner dans les archives de Cranbrook, qu'une fusion était envisagée dès 1975", a déclaré M. Watson. "Je ne sais pas pourquoi cela n'a pas été consommé à ce moment-là, mais ce n'était pas la première fois qu'on y pensait."

Il y a de l'espoir chez une jeune génération de designers que ce lien donnera naissance à une progéniture précoce et audacieuse, capable d'aborder notre tectonique sismique contemporaine.

"Cranbrook ressemble vraiment à une école de pensée", a déclaré Mme DeChard. "C'est ce palimpseste du design avant-gardiste, l'un au-dessus de l'autre, à travers l'histoire. Et Knoll, Herman Miller et certains de ces meubles font tous partie de cet héritage."

Alors que les entreprises fusionnent et se dirigent vers leur nouvel avenir, elle souhaite voir un retour à cet esprit, au lieu d'un retranchement. "Plus de pousser l'enveloppe", a ajouté Mme DeChard. "Plus d'avant-garde. C'est là qu'ils ont commencé. Et maintenant, on a l'impression qu'ils s'en tiennent aux classiques, par opposition à l'expérimentation sauvage qui les a amenés là où ils sont devenus des classiques."

À cette fin, M. Watson travaille dur pour tracer une voie vers l'inconnu. "Il y a une illustration fantastique de Charles Eames", a-t-il déclaré. "Un diagramme à bulles, certains pourraient l'appeler aujourd'hui, qui démontre que la réponse à un problème est localisable lorsque vous esquissez toutes les contraintes. Celles-ci peuvent provenir de la chaîne d'approvisionnement, celles de la guerre, celles du manque de main-d'œuvre ." Si vous cartographiez toutes les contraintes, a-t-il dit, cela vous montre les domaines restants dans lesquels découvrir la résolution.

Il est convaincu qu'Herman Miller et MillerKnoll parviendront aux bonnes conclusions sur l'aménagement des espaces de travail dans nos moments actuels et futurs, car ce sont des opérations centrées sur la conception. Cette navigation en évitant les contraintes ressemble énormément à la foi, à l'évangélisation du design comme moyen de résolution.

"Je pense que chaque grand designer est un optimiste", a déclaré M. Watson. "Peut-être que l'optimiste est différent du fanatique, mais peut-être qu'ils sont terriblement proches. Vous devez croire qu'un avenir meilleur est possible."

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